赤くはれぼったい瞼をのたのた動かして、ソキはぶううううっと頬を膨らませた。
「やぁあああげほっ！ ろぜあちゃやぁああめぇっ……けふ。けふ、けふ。けふんっ。……や、ぁ、うーっ」
「ソキ」
ソキの外出用の靴を箱にいれ、それをロゼアしか手の届かない棚の上にことんと置いて、青年が振り返る。寝台の上で両手を口にあて、けふけふこふんと咳を繰り返すソキに、小走りに寄り、すぐさま両腕が伸ばされた。ひょい、とばかり抱きあげられ、ぎゅっと抱きしめられて背が撫でられる。ソキ、ソキ、と幾度も呼ばれてゆらゆらと体を揺らされても、ソキの癇癪は収まらなかった。ばしばしとロゼアの腕を叩いて、やんやん、と抗議する。
「めぅちゃ、けふっ。の、くつ……！ ソキの、ソキのぉっ……！」
「うん。そうだな、ソキのだな。元気になったら外へ行こうな、ソキ」
「……ふやあぁあぅ……ロゼアちゃんいじわるぅ……！ ……けふふ」
ばしばし叩いたあたりをよいしょよいしょと撫でながら、ソキはうるうるの目でロゼアをみあげ、くちびるを尖らせた。
「ロゼアちゃん？」
「うん。どうしたんだ？ ソキ」
「けふ、こふ……けふふん。うゆぅ……ロゼアちゃん、だっこ」
膝の上、改めて両腕を持ち上げてだっこしてぎゅってしてっ、と求めてくるソキに、ロゼアは心からほっとしたように、ほわりとした笑みを浮かべて頷いた。腰と背にぐるりと回された腕が、ソキの体をロゼアにぴたりとくっつける。ソキ、そき、と耳元で囁かれる声がくすぐったくて、ソキはふにゃふにゃとした声できゃぁーっと笑う。
「ろぜあちゃぁーっ……！ んっ……け、ふ。こふっ……？ ……うぅ？」
ところで。なんで朝から治まらないのか、ソキにはちっとも分からないのである。だいたい、昨日はストルの所でろぜあちゃんナシの可能性に打ちひしがれ切って寝落ちしていた筈なのに、気が付いたら夜で、ロゼアの腕の中でぎゅぅされていたのだった。あんまり眠たくて、ソキはまたすぐに眠ってしまったのだけれど。ぎゅっと抱きしめる腕が離れることは、なかった。んんー、とむずがってのたのた瞬きをして、ソキはけふん、とするくちびるに指先を押し当てた。
「ロゼアちゃん。ソキ、お咳がで……こふ。でる、です」
「うん。……うん、ソキ。ソキ」
ロゼアの指先が、はれぼったいソキの瞼をそっと撫でて行く。ソキはなんだか重たく痛む頭をふらふらと動かしながら、やあぁぅ、とくちびるを尖らせてむずがった。ソキはちゃんと昨日も、泣くのをがまんした筈なのだ。いっしょうけんめい、がまんしたはず、なのだ。まさか眠っている間に、体をぎゅうぎゅうにまるくしてろぜあちゃんろぜあちゃぁ、と泣いて泣いて一晩泣いて、朝方になってようやく落ち着いただなんてことを、ソキが自覚している訳もない。真夜中に一度だけ目が覚めたのは、普段より強く抱き寄せたロゼアの腕に、意識がほんのわずか違和を感じたからで。でもそれも、疲れ切ってくたくたで、また眠ってはえくえくと泣き続けたソキには、もう思い至れない、ほんの些細なことだった。一晩。泣き続けたソキの瞼は、のたのた、まばたきするのもおっくうで。
痛いような、熱っぽいような、かゆいような気持ちで、ソキはくしくしくし、としきりに目をこすった。
「やうー、ソキ、おきる。おきるぅ……！」
「ソキ、ソキ。こすったらだめだ。痛いか？ ちょっと冷やそうな。目薬しような、ソキ」
「ロゼアちゃん、これからじゅぎょ、です。ソキちゃんとおきるぅ……！ けふ、けふっ……こふ、げふっ」
両手を口に押し当てて、何度も、何度も咳き込んで。背中を丸めてぜいぜい、と息をしながら、ソキはロゼアの腕の中でくてん、と脱力した。寝たのに。眠ったのに、体中がみしみしして、痛くて、熱くて、気持ち悪い。
「ふぁ……ああぁあああん……」
幼く。あまりに幼く泣き声を響かせたソキに、ロゼアが全身を緊張させたのすら分からないまま。ソキはちたぱた腕と足を動かして、ロゼアの腕の中で泣いた。
「あぁぅ、えぅ……ええぇん。ちぁ、ちがぁう、もん……！ そき、そきちがぁう……！ ソキちゃんとできるぅ。ちゃぁんとぉ、できるですぅー……！ ふつうの、ふつう、の……」
おんなのこみたいに。ロゼアのことを好きで好きで、ロゼアも、好きになってくれるかもしれない。ふつうの、おんなのこみたいに。ロゼアに告白できる、おんなのこみたいに。ソキだってちゃんと。でも。
「けふ。……っ、けふ、けふけふっ、こふ、う、うー……えぅー……」
全身の痛みが。絡みつく熱が。引きつり、乾き切った喉が。『花嫁』として整えられ終わった、完成されてしまった、弱く甘く脆いばかりの体が。許されないよと告げるように。ソキにそれを上手にさせてはくれないのだ。くにゃり、力なくロゼアの腕の中に身を預けて、ソキはぐずぐずと鼻をすすりあげた。
「ろぜあちゃ、ろぜあちゃん……ごめんなさいです。ごめんなさいです……」
「ソキ、そき。謝ることないだろ。どうしたんだよ……」
「ソキ、がんばってるです。ほんとですよ、ほんと……こふ。けふ、けふぅっ……！」
でも。なんにも、ちょっとも、うまく行かない。普通にすることも、ロゼアをしあわせにしたいことも、ロゼアを離さなきゃいけないことも、普通のおんなのこみたいにすることも。魔術師のたまごとしての勉強もそうだった。座学には中々参加できないままだし、実技授業も行われないままだ。もう長期休暇が終わって、『学園』が再開して、一週間もたっているのに。ソキはまず体力をすこし戻そうな、あと休み前くらいにはまた歩けるようになろうな、と保健医に溜息をつかれてしまったので、ちょろちょろと校内を散歩しては、ロゼアを迎えにいったり、図書館で本を読むくらいしかできないでいる。ロゼアを探したい一心で、ほんのちょっと、魔力の具現化が長い時間できるようになったが、それくらいだった。
自分で読み進める本とは違い、板書きと口頭で進められていく座学の授業の情報量に体力が付いて行かず、試しに顔を出した三十分で、ソキは熱を出した。その熱が引いて体が回復して、昨日またようやく、ちゃんと出歩けるようになったのに。ロゼアはソキの靴を手の届かない場所にしまってしまった。あの靴じゃないと、ソキはすぐ足が痛くなって、たくさん歩けないのに。ぐずりながら、ソキは弱々しく息を吸い込んだ。体中がみしみしして、きもちわるくて、頭が痛くて、かなしくて。あたまのなかがぐるぐるする。いっぱい眠って、たくさんあるいて、はやく元気になって、もっともっと頑張って。ふつうを。ソキは。がんばるから。だから。
「……ろぜあちゃぁん」
「ソキ？ ……ソキ、そーき、なに？ どうしたの」
「ソキを、おいてか、ない、で……そきが、ソキがまだいるですのに、どっかいくのやです……やあぁ」
まだ。
「ソキの、だもん……」
「うん」
「ろぜあちゃん、ソキのだもん……！」
まだ。ほかのだれともしあわせにならないで。もうちょっとで、ソキはほんとうに、ちゃんと、ふつうに、それを、がんばるから。置いて行かないで。どこにもいかないで。けふけふ、咳き込みながら泣きぐずるソキを、ロゼアはうん、と囁いて抱きしめてくれた。ぽん、と撫でる手が眠りを促したので。ソキはだるくて痛い体をロゼアに預け切ったまま、とろとろと熱にとかされるように瞼をおろし。ころん、と指先から意識を夢へ落っことした。
ふわふわふわ。漂う意識は途切れ途切れ、浮かんでは沈み、まどろんでは眠り、覚め、また深く穏やかに熱の中へと戻っていく。湖に翻弄される木の葉のように。砂漠に投げ出されたほんの小さな鉱石のように。浮かび上がって、沈み込んで、ころころどこかへ押し流されて行く。ソキの意識は、ソキの手元まで戻らないままだった。それは確かにソキのものなのに。伸ばした指先をすり抜けて、手の届かない遠く遠くへ置かれてしまった。ソキはそれをとりに行くことができない。けふ、こふ、と咳が繰り返される。全身が熱くて気持ち悪くて動かせない。みしみしして、痛くて、しびれて、うごかせない。
こふこふ、けふん。けふ、ごふっ、と咳き込んで、ソキはふやあぁあう、と瞼を持ち上げられないままで、弱々しく泣いた。ちたぱた、ぱた、とむずがって動かされる手足を、ぎゅうぅ、と柔らかな熱が包み込んで、撫でて行く。
「ソキ、ソキ。そーき……ソキ、ソキ。大丈夫。大丈夫だよ……大丈夫だからな……」
時間をさらさら落として行く砂時計が、ソキの中で壊れてしまって、どれくらい経ったのかもう分からない。それはすごく長いように思えたし、つい先程のことのようにも、思えた。時々、離れて行く筈の熱はずぅっとソキを包み込んでいたから、それで時間を計ることもできなかった。扉はしんとして閉ざされている。完全に部屋が閉じられている。ざわめきも足音も扉一枚の向こう側。あたたかな熱だけがソキの傍らに。けふけふ、こふ。こふ。乾いた咳を弱々しく繰り返しながら、ソキはああぁん、とまた弱々しく泣いた。前にも一度、こんなことがあった。一度だけ。むかし、むかしに。こんなことがあったような気がする。ロゼアがソキから離れてしまいそうになったことが。ソキは本当のほんとうに、それを、いやだ、と言ったのに。ソキからロゼアが取り上げられてしまった。
もうロゼアは傍付きではない、と誰かがソキに言った。失格とか、交代とか、除籍、だとかそんな雑音が響いていた気がするけれど。あまりよく覚えていない。ソキは泣いた。弱く脆いつくりの喉が悲鳴をあげて、咳き込んで血が滲んで熱が全身にめぐって体中のどこもかしこも痛くしてきもち悪くして動けなくなりながら、ソキは泣いて泣いて泣き続けた。世話役も誰も、メグミカですら傍に寄せ付けず。ロゼアの両親ですら近づくことを許さず。たったひとり、近くまで来ることだけは許した、母の『傍付き』であったラーヴェのことを。怒ってばしばしと手で叩きながら、ろぜあちゃんろぜあちゃん、と呼んで泣き続けた。記憶は掠れてうまく思い出せない。枯れてしまう、と誰かがソキに言った気がするけれどわからない。
一カ月も、二ヶ月も、そんな状態が続いて。ソキがもうとうとう、ひとりで起き上がることもできなくなって、しばらくたった日。ロゼアが部屋に走り込んで来た。ロゼアがもう『傍付き』ではない、と告げられて引き離されてから。ソキがロゼアをみたのすら、それがはじめてのことだった。あああぁああん、とソキは泣いた。幼く。あまりに幼く、弱々しく泣いて、ロゼアに両腕を伸ばしてすがりついた。ろぜあちゃんろぜあちゃん。どうしてソキをおいてったの。ソキはずっとずっとロゼアちゃんに会いたかったのに。ろぜあちゃんはなんでそばにいてくれなかったの。ろぜあちゃんもうどこにもいかないで。そき、ろぜあちゃんじゃないと、やです。ろぜあちゃんろぜあちゃん。ああぁあん、と泣いて、泣いて。あとはもう咳き込みながらロゼアの名を呼ぶばかりのソキを、抱きしめる腕は震えていたような気がする。
そして、部屋の扉が閉められたのを、ソキはうっすらと思い出す。あの時も、部屋の扉は閉められたのだ。そして、誰も近くにいなかった。扉の前にすら気配はなかった。ほんのすこしの音もしなかった。扉の前を通る足音がするだけで、ソキが火に触れたように泣き叫んだからだ。ろぜあちゃんろぜあちゃん、またろぜあちゃんがとられちゃう。それが誰であろうとも。それがなんであろうとも。ろぜあちゃんろぜあちゃん、と泣き叫んで、うまく眠ることもできずにロゼアだけを求める『花嫁』の傍に、ずっとロゼアはいてくれた。緊張しきって、警戒しきって、ぎゅうぎゅうに力のこもった体が、くてんと安心して身を預けてしまうまで。けふけふこふ、と咳き込む喉が、すぅ、と深く息を吸い込めるようになるまで。
「ろー……ぜー、あー、ちゃぁ……んー……？」
「うん？ ……うん、ソキ。ソキ、ソキ。なに……？」
はぁ、と深く。安堵に、幸福に、やわらかく緩んだロゼアの声が、ソキに穏やかに響いて行く。ソキの頭に頬をぺたりとくっつけて、眼差しを伏せ。ロゼアはソキを膝の上に抱きあげたまま、一時もどこへも降ろさずに、預けずに。ぽんぽんぽん、と背を撫でてくれていた。ソキはなんだか、ずいぶん久しぶりにそうするような気持ちで、ふあぁ、とあくびをして、くてんと体から力をぬいた。かふ、とまだすこし引きつる喉で、息を吸い込む。
「……そき、ろぜあちゃん、なしが、できないかもです……けふん」
「うん？ ……うん、しなくていいよ。そんなことしなくていいんだよ、ソキ。なんだよそれ。……ソキ、ソキ？ いいこだな、ソキ。いいこだから、俺にちゃんと教えられる？ 誰が、ソキに、そんなこと言ったんだ？ ……誰が、ソキを」
奪おうと。離そうと。しているのか。一瞬だけちらついた刃のような意志は、ソキからは丁寧に隠された。やわやわと肌を撫でて行く。頬に触れて行くてのひらの熱だけが、ソキをやさしく包み込んでいる。ソキ、とあまやかな声が耳元で囁いた。あまく掠れた低い囁きに、ソキは全身をふるりと震わせ、やぁぅー、と声をあげる。
「ソキ、ソキ？ ……ソキ、ほら。俺にちゃんとおしえて？ 誰？」
「ちぁぅもん……ふぇ、ええん……！」
「違うじゃ分からないだろ、ソキ。……ソキ、ソキ。いいこだな、ソキ。ソキ」
ぐっと強く、腕が腰を抱き寄せて。ぎゅぅ、と全身が押し付けられるように抱きしめられる。
「……ソキ」
「ろぜあちゃん……？」
「ソキ、いいんだよ。ソキはもうどこにも行かないでいいんだ。どこにも、嫁いで行かないでいい。どこにも……どこにも行かないでいいだろ、ソキ。……教えて？ ソキ。ソキに、そんなこと言ったのは、どこの、誰だ……？」
低く。掠れて、呟く声に。ソキは反射的に混乱して、ロゼアの腕の中でびくりと震えた。
「ろぜあちゃ……？ ろぜあちゃん、ロゼアちゃん！ ……った？ おこ、った、です？ ふきげん……？ ろぜあちゃん、ふきげんさん？ ろぜあちゃん、ろぜあちゃん！ やあぁああろぜあちゃんうやぁああっ……っ、けふっ！ けふ、けふけふけふっ、こふふっ！」
「……あ……」
ほんのわずか。自分でも信じられない、というような声を出して呻き、ロゼアがふっと全身から張り詰めた気配を消し去った。ソキはまだけふこふと咳をして、やんやん、と腕の中で暴れている。ソキは知らない。ロゼアが、『傍付き』が常に穏やかで、冷静で、やさしくあるのは。そうあるように削られ、研磨され、整えられるのは。『傍付き』の感情の揺れに『花嫁』が容易く影響され、いとも簡単に不安定になるからだ。ソキ、と常と変らぬ声音で、穏やかに、やんわりとロゼアが何度も呼びかける。ソキ、ソキ。ごめんな、ソキ。ソキ、大丈夫。大丈夫だから。ぺた、と頭に頬をくっつけてやんわりと抱きよせ、幾度も呼びかけてくるロゼアに。ソキはけふん、けふ、と咳き込みながら、ぐずっ、とすすりあげて頷いた。
「ふ、けふ……うぅ、そき、そき、ろぜあちゃんをいじめるぅー、ひと、きらいきらぁい、で、すぅーっ……！」
「うん。ありがとうな、ソキ。大丈夫。いじめられてないよ」
「りょうちょロゼアちゃんいじめう。けふん」
ソキちゃぁんとしってる、とまなじりをつりあげてソキが主張すると、ロゼアは苦笑して、ふくらませた頬のまるみを指の背で撫でてくれた。ふしゅ、と空気がぬける。きゃぅ、とくすぐったそうに笑ったソキの髪を撫で、ロゼアが深く吐息した。
「ねむろうな、ソキ。……誰に言われたか分からないけど、そんなことしなくていいんだよ。分かったか？」
「うぅ？ ……ううぅ？ ……ぷぷぷ」
「……それとも、ソキは、俺から離れたいのか？」
ちがうです、と悲鳴じみた声で反射的に叫び、ソキはけふんと咳き込んだ。けふ、けふ、と咳き込みながら、ちがうちぁうです、とぱたぱたぱた、と暴れる。
「ソキろぜあちゃんといっしょ！ いっしょがいいです！ いっしょぉ……！」
「うん。うん、うん。うん。そうだよな。じゃあ、やめような、ソキ」
「……ううぅ？」
それでも。いつもならうん、と頷いてもう納得してしまいそうな段階でも、なぜか不満そうにくちびるを尖らせて首を傾げるソキに、ロゼアがもう一度問いかけようとした時だった。でもぉ、とけふこふ繰り返される咳の間に、不思議そうで仕方がない声がほわんほわんと告げる。
「そしないと、だめぇ、ですしぃ……。おやしき、でも、ソキ、そしないとだぁめって、言われてた、ですしぃ……りょうちょも、ひとりだち。しないと、だめってゆーです、しぃ……こふん。けふ、うゅ……。陛下とも、おやくーそく、しちゃった、でぇ、す……？」
「……お屋敷……運営か？ 寮長と……ソキ、陛下っていうのは、どこの？ うちの？ ……砂漠の陛下？」
「けふ。……ん。あのね、あのねぇ？ ろぜあちゃ？」
ほぼ無意識の動きでロゼアからの問いに頷きつつ、質問をほとんど聞き流している態度で、ソキはぷーっと頬を膨らませた。
「ソキね、ソキね？」
「うん」
「ソキ、ロゼアちゃんがしあわせなのがいいです。それで、ソキもうねちゃうです……けふん」
だっこだっこ。ぎゅってしてぎゅぅ。ぎゅーですよ、ソキはぎゅぅって言ってます、と両腕をふにゃりと持ち上げてくちびるを尖らせてねだるソキに、ロゼアはふ、と微笑んで。やわりとその体を抱き寄せ、抱きしめて、一度深く、満たされた風に息を吐き出した。
「ソキ」
「……ふにゃぁ……？」
「俺はしあわせだよ。……おやすみ、ソキ。いい夢を」
頬を撫でる手に、すりすりすり、と肌をこすりつけて甘えて。ソキはロゼアにぴとっと体をくっつけて、ふぁ、とあまくとろけたあくびをした。